"Казак" - слово тюркского происхождения, в переводе означает "свободный человек, легко вооруженный воин, владеющий особой наукой ведения боя".
 
До наших времен дошло название этой науки - "казачий СПАС", а казаки, в совершен-стве владеющие СПАСом, назывались характерники. Основой этой науки были, с одной стороны - слова, заговор, молитва, секретное обучение.
 
Считалось, что характерники общались напрямик с Богом во время схватки. С другой стороны: весь образ жизни казака представлял собой подготовку к войне, включающую в себя умение в совершенстве владеть верховой ездой, всеми видами оружия и ведение боевых действий. Довольно обычными были такие элементы верховой езды, которые сейчас можно наблюдать только в цирке. Казаки могли перепрыгивать через лошадь на полном скаку, скакать на лошади, стоя в седле на голове, переползать под брюхом лошади и др. Сила удара казачьей шашкой была такова, что отдельные казаки во время сабельного боя могли перерубить человека пополам от плеча до ягодиц.
 
Казака с детства готовили к военной жизни. Буквально с пеленок проводились ритуалы в посвящение воина-казака. После рождения как можно скорее старались окрестить ребенка в церкви. После крещения до исполнения ребенку года жизни мать купала его каждый день с наговорами: на крепость, на здоровье, на удачу. Ставили обереги: от врагов видимых и невидимых, от пуль, стрел, меча и т.д. Когда у младенца прорезался первый зуб, отец и мать несли его в церковь, заказывали молебен Иоанну-воину. Вернувшись из церкви, отец сажал сына на коня и наблюдал: если ребенок хватался за гриву, значит можно проводить учение дальше и из него получиться характерник, если заплачет, упадет с коня - быть убитому. На первый взгляд, очень жестоко, на самом деле, это была суровая реальность. Один из основных законов СПАСа - это не бояться за себя в бою. Если испугался - погибнешь.
 
Отец сыну наказывал: "Не страшись смерти, страшись конца бесславного!". Это была не безрассудная храбрость, потому что девизом казаков был древний девиз: "За други своя!" - т.е. в бою беречь жизнь друга. Характерники разбивались на пятерки, отвечали друг за друга, и не было "святее уз товарищества". Не секрет, что воины перед ответственной битвой молились, укрепляли свой дух заговорами, оберегами и молитвами, Сохранился текст молитвы, которая по поверью заби-рала силу у противника:
"Облачусь пеленой Христа, кожа моя - панцирь железный, кровь - руда крепкая, кость - меч булатный. Быстрее стрелы, зорче сокола. Броня на меня. Господь во мне. Аминь".
 
Казаки удивительным образом соединяли в себе искреннюю набожность с не менее искренним богохульством: сегодня могли стоять на коленях у икон, а завтра — сквернословить, поминая всех святых и чертей. В главной борьбе своей жизни — против «нехристей», разорявших города и села — они не гнушались использовать любое оружие. В том числе, и тайные знания. А кое-чем «эдаким» сечевики действительно владели. Правда, не все, а лишь избранные.
 
По легендам, они могли разгонять облака и вызывать грозу, оборачиваться в животных и «переливаться» в речку, выходить сухими из воды и мокрыми из пламени: А еще им по силам было заговаривать раны и даже ставить на ноги мертвецов! Владели характерники и тем, что сейчас именуется гипнозом. В старые времена это называли «отвесть глаз». Например, забавы ради заглянув в шинок, такой казак мог не только не заплатить за выпитую чарку, но еще и уйти со сдачей с якобы заплаченных денег. Нередко казаков-магов называли также «галдовниками» (от украинского «галдовать» — колдовать) и «заморочниками», потому что они умели напускать на людей «морок» (туман и сон).
 
"Пуля не берет казака, и сабля не рубит, ибо знает он тайную науку:" — твердили непосвященные. Сами же характерники верили, что магом может стать практически каждый казак.
 
Испытание желающих стать степными «лыцарями» происходило в хортицком ущелье Сечевые ворота. Кандидатам приходилось несладко. Например, требовалось переплыть в челноке все многочисленные возле острова Хортицы водные преграды. Или же пройти с завязанными глазами по жерди, укрепленной между вершинами двух скал. Оступившийся (внизу его ловили казаки) мог попытаться снова пройти испытание лишь через год, но перед выдержавшими «сессию» открывалась перспектива стать воином с воистину чудесным арсеналом.
 
Искусство ведения боя, которому обучали новичков, ныне именуют казачьим спасом или боевым гопаком. Основой этой науки боя были заговоры, молитвы и секретные приемы. Перед каждым боем казаки произносили очень краткую молитву: «Крепи!". У каждого характерника на себе всегда были и бумажки с индивидуально подобранными под характер и даже внешность заговорами. А перед тем, как сойтись с врагом в жестокой сече, несколько наиболее отчаянных запорожцев вызывали на своеобразный смертельный поединок — герц — представителей противоборствующего лагеря. Такое поведение считалось верхом воинской доблести.
 
Казаки-характерники многое умели: и клады находить, и раны заговаривать, и мертвых на ноги ставить, и ядра полами кафтанов ловить на лету, и сухими из воды выходить, и в мгновение ока переноситься из одного края степи в другой.
 
“Запорожцы были рыцарями и большими характерниками, - вспоминали о казаках жители приднепровских сел. - Пуля их не брала; на Днепре, бывало, простелят войлок и идут. Катерина хотела подвести их под свою власть, а они не захотели. Чтобы показать силу, бросили войлок на море, взяли землю в сапоги, горилки в баклаги – и отправились в Турцию. Плывут себе и поют”.
 
Много легенд и преданий бытовало в народе об отдельных казаках-характерниках. О них чубатые деды рассказывали живо, с подробностями (характерными!), будто речь шла об ихних близких родичах: “На Великом Лугу еще при запорожцах жил химородник Фесько. Его очень боялись и слушались казаки. Вот, бывало, лежит человек, а он режет черную редьку. Как только пустит редька белый сок - человеку станет плохо, как сок почернеет - человек умирает. Он тогда наколдует, что редька вберет в себя сок черный, а пустит белый – и человек оживает…"
 
Известно, как казак-характерник Иван Богун провел ночью войско через польский лагерь и ни одна собака не залаяла.
 
Чтобы себя защитить, казаки ограждали свой лагерь копьями, и противник, принимая их за заросли камыша, проходил мимо. Характерники изготовляли «крики»: брали камыши, окунали их в воду и воск, затем кричали на них. Воск запечатлевал крик. Такие камыши разбрасывали по степи. Наступая на них, вражеский конь кричал, и казак на вахте слышал его.
 
Из военных подвигов характерников в давние времена известны их атаки на войска перского царя Дария, который имел неосторожность вторгнуться в наши земли со своим огромным войском. Пятерки оголенных по пояс воинов, стоя на лошадях, прорубывали проходы сквозь тесные ряды персов, разворачивались, прорубались снова и скакали в степь, а персы не могли с ними ничего сделать. Это был один из приемов давления на врага, его деморализации.
 
Так же в преданиях о казачьей жизни сохранилась легенда о том, что во времена нашествия Чингиз-хана на Русь два его авангардных тумена (20 тыс. всадников) напоролись в междуречье Волги и Дона на неведомых всадников, владеющих военным искусством в совершенстве и скачущих в бой обнаженными до пояса. Они могли поймать на лету стрелу или ловко уклониться от нее. Эти воины сражались двумя мечами, стоя на колене, казаки этот прием называют "мельница". Эти люди не боялись смерти. В жестоком бою два татаро-монгольских тумена были вырублены.
 
 Многие характерники владели медитацией - ману, гипнозом, могли так зачаровать своих врагов, что они теряли его из вида или в бешенстве истребляли друг друга, говорили, что они могут нарисовать на стене лодку и уплыть на ней, нырнуть в кухоль воды и вынырнуть где-нибудь в море, бросить бурку на воду и на ней переправиться через реку, словно на плоту.

Характерник мог чувствовать "свою" пулю в полете и уклониться от нее. По преданию, когда в него летела пуля, у него холодел затылок в этот момент.
 
Одно из правил характерника было не влюбляться в женщин, потому что от настоящей любви он терял бдительность и энергию, которая ему необходима в бою. Поэтому, вступая в ряды сечевиков, запорожцы символически венчались с «единственной невестой и женой казака» — свободой. Посмевший провести на Сечь женщину рисковал потерять голову в прямом смысле этого слова. Впрочем, это не мешало казакам иметь подруг и даже семьи в приднепровских селах.
 
Огромную магическую силу народная молва приписывала и казацким предводителям. Поговаривают, что тем достаточно было заглянуть в особое зеркало — «верцадло», чтобы узнать о всем происходящем в стане врага. Характерниками считались почти все казацкие гетманы, кошевые атаманы и знаменитые полковники.Так, среди них — казацкте полководцы Дмитрий Байда-Вишневецкий, Северин (Семерий) Наливайко, Петр Сагайдачный, Иван Богун, Максим Кривонос, Иван Сирко, Иван Золотаренко, Семен Палий, Максим Зализняк, Самийло Кишка, Иван Пидкова, и много других.
 
Казаки-характерники, имея сверхъестественные способности, могли делать невероятные вещи.
Например, гонятся ляхи и негде спрятаться, тогда казаки-характерники ставят среди поля копья по кругу и усилием воли и духа входят в особое психоэнергетическое состояние, когда их намерение становится действительностью. И ляхи видят среди поля дубовую рощу… Останавливаются и возвращаются назад. Это и есть Мана. Такие иррациональные вещи не раз спасали казаков от врагов. Говорят, после таких усилий казаки могли трое суток подряд спать, восстанавливая силы.
 
У казака-характерника всегда с собой были подкова и люлька. Он знал, как расслаблять и качать мышцы с помощью подковы.
В люльках казаки курили лекарственные травы. К примеру, полынь помогала успокоить нервы, улучшала остроту зрения. Когда выпадала роса, казаки лежали на полянах, где росли травы.
Лечили «водой-зализницей»: брали ржавое железо, раскаляли его на костре и опускали в воду. Так получалась вода, которую пили от анемии. Чтобы приготовить медную, в кипяток бросали медные опилки, настаивали, пока вода не остынет. Такой настой давали казакам, освобожденным из плена. Применялось лечение камнями, на них настаивали травы. Использовали и такой рецепт: смешивали горилку с порохом и обрабатывали раны. Считалось, что душа убитого будет преследовать казака и отнимет его удачу. Чтобы вылечить раненого, его обязательно освобождали от души убитого. Иначе казак не мог выздороветь. В казацкой медицине характерниками широко использовалось лечение землей. Землю заворачивали в паутину, и она мгновенно останавливала кровотечение. Но в этом лечении тоже были свои секреты. Самолечение чревато заражением крови.
 
Теперь места дикого поля Сечи  залиты Каховским водохранилищем, там стоит Запорожская атомная электростанция, на Никопольщине открытым способом добываются марганцовые руды. Земля казачества превратилась в зону экологического бедствия.
 
Существует мнение, что упадок характерничества был еще одним из факторов упадка и самого казачества. До тех пор, пока сильным оставалось характерничество, сильным оставалось и казачество.